Ciencia ficción conservacionista

Las recientes noticias sobre algunos temas científicos me han hecho pensar en las posibilidades de aplicar, en la conservación de especies, técnicas hasta ahora impensables. Esto es ciencia ficción por ahora, pero es esperable que pueda llegar a hacerse realidad en especies casi desahuciadas como Raphetus swinhoei.

R. swinhoei de Dong Mo, Son Tay, Vietnam (Wikipedia)

Es indiscutible que los animales son mucho más que sus genes, y que unas condiciones adecuadas  en su hábitat, una alimentación correcta, ciclos de vida naturales, etc... son imprescindibles para lograr la reproducción natural, que es lo que hay que lograr a toda costa puesto que es indispensable para que las especies prosperen adecuadamente. Pero quizá en el futuro no haya mas opciones para lograr ejemplares viables que, a largo plazo, puedan volver a poblar los grandes lagos asiáticos. Y no nos engañemos, en el caso de esta especie es posible que no quede otro remedio dado el estado de sus poblaciones, si es que aún podemos referirnos a ellas como "poblaciones", puesto que son inviables como tales al no existir reproducción.

¿Y cómo usar los actuales avances científicos para este fin? En teoría, y de momento sólo es eso, una teoría, sería posible siguiendo los siguientes pasos:

Primer paso: Obtener a partir de células somáticas, células gaméticas.
Me baso para esta hipótesis en los recientes trabajos del equipo de Mitinori Saitou en los que se ha logrado obtener gametos a partir de células de la cola de ratones y esos gametos han dado lugar a ratones vivos. (Artículo científico: Generation of human oogonia from induced pluripotent stem cells in vitro. Science 20 Sep 2018: DOI: 10.1126/science.aat1674)

Seguramente habría que hacer modificaciones a la técnica inicial dado que hablamos de reptiles y no de mamíferos, pero teóricamente se puede llevar a cabo con tejido epitelial de los dos animales cautivos y también con los ejemplares salvajes que quedan o quizá con tejido congelado de animales ya fallecidos. Mientras más ejemplares iniciales más variabilidad genética de la descendencia. Esto supone una enorme ventaja dado que los animales cautivos están en China y los pocos que se conocen en libertad están en Vietnam. Las posibilidades de que estos países se pongan de acuerdo para trasladar animales vivos de un sitio a otro para facilitar la reproducción con la única hembra cautiva son nulas, pero quizá si aceptarían capturar y obtener muestras de los animales salvajes y permitir su uso en la reproducción artificial. Es más, en un principio tanto daría que se pongan de acuerdo entre ellos como que compitan a ver quién logra antes embriones viables de esta especie, dado que en ambos casos sería beneficioso para la conservación de la misma.

Ademas esta técnica permite obtener espermatozoides y óvulos a partir de esos tejidos con independencia del sexo del animal donante, lo que permite juntar gametos de dos machos (dado que solo hay una hembra conocida) y eso aumentará aún mas la variabilidad genética. Es cierto que en animales con determinación sexual algo así supondría que si se obtienen de un ejemplar macho el 50% de los óvulos llevarían cromosoma Y en vez de X, por lo que serían inútiles si se juntaran con espermatozoides Y; pero en el caso de los espermatozoides obtenidos de hembras el 100% serían X, por lo que quizá ni siquiera se perderían esos óvulos juntando óvulos Y con espermatozoides X  Sin embargo en el caso de los reptiles con determinación sexual por temperatura esto no sería un problema y cualquier combinación sería válida.

Segundo paso: Fecundación in vitro de tantos óvulos como sea posible.
Esta técnica es bien conocida y se ha utilizado con muchas especies de mamífero. En aves y reptiles se plantea un problema, ya que los huevos como tal se forman después de la fecundación (o sin fecundación), por lo que que no habría tejido de reserva en forma definida de huevo. Se podrían usar huevos de donantes sin fecundar a lo que habría que quitar la cascara y el óvulo original para poder implantar los cigotos y así dejarlos crecer en ellos como medio nutritivo. Quizá podría usarse de otras tortugas más comunes, tales como Trachemys u Ocadia pero realmente, y dado el tamaño de las Raphetus, incluso de gallina o pato podrían ser válidos. Debería verse el tamaño en comparación con los de la especie a reproducir porque al final, lo que importa, es la alimentación del embrión.

Tercer paso: Incubación sin cáscara
En condiciones de laboratorio se han incubado huevos sin cáscara de ave y de tortugas sin demasiados problemas, por lo que la técnica es bien conocida y no debería plantear excesivos problemas aplicarla a la reproducción artificial de esta especie.

La dificultad real está en que no hay datos de incubación. No se sabe si hay o no diapausa, no se conocen las temperaturas de incubación adecuadas o los tiempos de incubación. Además tampoco hay que olvidar que si la temperatura de incubación determina el sexo, debería hacerse de manera diferenciada para obtener ejemplares de ambos sexos de todas las posibles combinaciones genéticas.

Evidentemente esto es ciencia ficción hoy por hoy, pero espero de verdad que en un futuro se puedan usar estas u otras técnicas para salvar de la extinción a esta y otras especies. De hecho, si lo llevamos al extremo, incluso sería posible recuperar especies extintas de las que exista material biológico conservado y especies similares en las que gestar los embriones. La duda estaría en la parte ética de estas técnicas, pero ¿es ético dejar que se extinga una especie única cuando podríamos hacer algo para evitarlo?